哺乳动物具备了许多独特特征,因而大大提高了后代的成活率、增强了对自然环境的适应能力,最重要的特征是:智力和感觉能力的进一步发展;保持恒温;繁殖效率的提高;获得食物及处理食物的能力的增强;体表有毛、胎生,一般分头、颈、躯干、四肢和尾五个部分;用肺部呼吸;体温恒定,是恒温动物;脑较大而发达。
哺乳和胎生是哺乳动物最显著的特征。胚胎在母体里发育,母体直接产出胎儿。母体都有乳腺,能分泌乳汁哺育胎儿。这一切涉及身体各部分结构的改变,包括脑容量的增大和新脑皮的出现,视觉和嗅觉的高度发展,听觉比其他脊椎动物有更大的特化;牙齿和消化系统的特化有利于食物的有效利用;四肢的特化增强了活动能力。
有助于获得食物和逃避敌害;呼吸、循环系统的完善和独特的毛被覆盖体表有助于维持其恒定的体温,从而保证它们在广阔的环境条件下生存。胎生、哺乳等特有特征,保证其后代有更高的成活率及一些种类的复杂社群行为的发展。
1.原兽亚纲:即卵生,恒温动物,也是最原始的哺乳动物。现存的仅鸭嘴兽,针鼹,原针鼹三种。
2.后兽亚纲,又称有袋亚纲,即无真正胎盘,但有育儿袋的哺乳动物。比如大袋鼠,考拉,袋鼬,负鼠,袋熊,袋貂,灰袋鼠,袋狼、袋狮、双门齿兽等。
3.真兽亚纲,又叫有胎盘亚纲,即有真正胎盘的哺乳动物,也是最高级动物类群。如人类,猩猩,猴子,鲸鱼,兔子,骆驼,牛,羊,狗,猪,马,驴,鹿,大熊猫,大象,长颈鹿等。