螃蟹是甲壳类动物,身体被硬壳保护着,靠鳃呼吸,在生物分类学上与虾、龙虾、寄居蟹是同类动物,绝大多数种类的螃蟹生活在海里或近海区,也有一些栖于淡水或陆地,种类很多,我国蟹的种类就有600多种。
正常螃蟹有8只可以行走的腿,还有两只不具备行走功能的螯足。螃蟹胸腔有五对附属肢,称为胸足,位在前方的一对附属肢备有强壮的螯,可做来觅食之用,其余的四对附属肢就是螃蟹的脚,走路移动要依靠这四对附属肢,走路的模样独特而有趣,大多是横着地走而不是往前直行。
从生物的角度上来讲,螃蟹是10条腿,因为螃蟹在科学上分类是属於节肢动物软甲纲的十足目。但很多人说说螃蟹是8条腿,这是因为有一些螃蟹比较特别,比如帝王蟹,两个钳子六条腿。荀子的劝学里有一句话:蟹六跪而二螯,非蛇鳝之穴无可寄托者。指的就是这种6条腿2个钳子的螃蟹。
蟹类中90%为海产,余为淡水产。海产蟹类中,如绵蟹、关公蟹、蛙蟹(Ranina)、馒头蟹(Calappa)等生活在不同深度的潮下带;如梭子蟹生活在浅海;方蟹(Grapsidae)、沙蟹(Ocypodidae)和大多数扇蟹(Xanthidae)主要生活在广阔的潮间带;极少数种如漂泊蟹(Planes)和弓蟹(Varuna)能附着生活在海洋中的木头或其他漂浮物上。
蟹类的绝大部分种为杂食性。如生活在潮间带的相手蟹(Sesarma)既摄取植物腐叶又食动物尸体和小动物。还有相当一部分蟹类为肉食性,如梭子蟹(Portunus)可捕食鱼、虾及软体动物等。