西里尔字母的С及拉丁字母的S都是由Sigma演变而成。大写Σ表示数学中的求和号,是数学中常用的符号,主要用于求多项数的和,用∑表示(也称和式号)。以"Σ"来表示和式号是欧拉(1707-1783)于1755年首先使用的,这个符号是源于希腊文(增加)的字头,"Σ"是σ的大写。
对商务或制造过程而言,σ值可以测量过程完成无缺陷作业的能力,是指示过程作业状况良好程度的标尺。σ值越低,则过程状况越好。一般企业的瑕疵率大约是3到4个西格玛,如果企业不断追求品质改进,达到6西格玛的程度,绩效就几近于完美地达成顾客要求。6西格玛(6Sigma)是在九十年代中期开始从一种全面质量管理方法演变成为一个高度有效的企业流程设计、改善和优化技术,并提供了一系列同等地适用于设计、生产和服务的新产品开发工具。