嘉庆元年(1796年)正月初一,乾隆帝禅位于颙琰,但在位前四年并无实权,乾隆帝死后才独掌大权。面对乾隆末年危机四伏的政局,颙琰打出“咸与维新”的旗号,整饬内政,整肃纲纪。诛杀权臣和珅,罢黜、囚禁和珅亲信死党。诏求直言,广开言路,祛邪扶正,褒奖起复乾隆朝以言获罪的官员。
诏罢贡献,黜奢崇俭。要求地方官员对民隐民情“纤悉无隐”,据实陈报,力戒欺隐、粉饰、怠惰之风。但其对内政的有限整顿,未能从根本上扭转清朝政局的颓败。终嘉庆一朝,贪污问题不仅没有解决,反倒更加严重。
他在位期间正值世界工业革命兴起的时期,也是清朝由盛转衰的时期。这时期发生了白莲教起义、天理教起义,八旗生计、河道漕运等问题,鸦片亦流入中国,清朝出现中衰。
乾隆皇帝一生共生下皇子17人。
1、皇长子,永璜(1728-1750)。
2、皇次子,永琏(1730-1738)。
3、皇三子,永璋(1735-1760)。
4、皇四子,永珹(1739-1777),履端亲王。
5、皇五子,永琪(1741-1766)。
6、皇六子,永瑢(1743-1790)。
7、皇七子,永琮(1746-1747)。
8、皇八子,永璇(1746-1832)。
9、皇九子,未命名(1748年—1749年)幼殇,未封。
10、皇十子,未命名(1751年-1753年)幼殇,未封。
11、皇十一子,永瑆(1752-1823)。
12、皇十二子,永璂(1752-1776)。
13、皇十三子,永璟,幼殇,未封。母继皇后。
14、皇十四子,永璐(1757-1760),幼殇,未封。
15、皇十五子,永琰(1760年11月13日-1820年9月2日)。
16、皇十六子,未命名(1762—1765),幼殇,未封。母为孝仪纯皇后。
17、皇十七子,永璘(1766-1820),母孝仪纯皇后。