节肢动物的共同特征是:身体由许多体节构成,体表有外骨骼,足和触角分节。节肢动物的重要特征是体外覆盖着几丁质的外骨骼,又称表皮或角质层。外骨骼分成不同的骨片,在相邻体节之间的关节膜上,角质层非常薄,易于屈折活动。
每体节的角质层基本上分成4块:1块背板、1块腹板和两块侧板。通常由于次生性的合并或分割而有不同的变化。附肢的管状外骨骼在各分节之间也有关节膜相连,关节也可活动。
多数节肢动物体节间的关节膜折叠在前一个体节外骨骼后缘的下方。某些节肢动物有脊椎动物球窝式的关节。外骨骼有时向体内突出形成内突,作为肌肉的附着点;或内部组织骨化成游离的骨片,供体内肌肉附着,外骨骼由其下方的一层上皮细胞(称上皮或下皮)所分泌。
节肢动物有虾、蝗虫、蟹、蚊、蝎子、水蚤、蝇、鲎、蝴蝶、蜘蛛、蜈蚣、螳螂等。节肢动物门是动物界最大的一门,通称节肢动物,节肢动物生活环境极其广泛,无论是海水、淡水、土壤、空中都有它们的踪迹。有些种类还寄生在其他动物的体内或体外。
节肢动物是身体分节、附肢也分节的动物,是动物界中种类最多、数量最大、分布最广的一类,已知的节肢动物约有100多万种,占动物总数的80%以上,其种内的个体数量也很大。