南北朝(420年-589年),是南朝和北朝的统称,指中国历史上从420年东晋灭亡、南朝宋建立到589年隋朝统一全国形成的南北对峙局面。
南朝承自东晋,从420年刘裕代晋算起,有南朝宋、南朝齐、南朝梁、南朝陈四朝,均以建康(今江苏南京)为都。
北朝承自十六国,自北魏439年统一北方算起,534年,北魏分裂为东魏、西魏。后来北齐代东魏,北周代西魏,北周又于577年灭北齐。581年北周被隋所灭,北朝结束。589年,隋灭陈和后梁,结束了西晋末年以后延续近三百年的南北分裂局面。
南北朝时期为中国历史上分裂最为严重的时期之一。其中分裂最严重的时期在南北朝中期北朝时期,一度分裂成16个国家。在南北朝时期,华北地区被北魏所统治,江南地区由刘宋所控制,南方则是南朝。南北朝时期的经济以南方的丝绸产业为主,北方则以边塞戍卫和农业为主。由于南北方面临不同的环境,南北朝时期在文化上产生了许多不同的特色,如文学、艺术、思想等。
此外,在南北朝时期,各个国家之间的战争是最为频繁的。南北朝时期出现了《南北史》、《资治通鉴》等重要的史书。他们详细地记述了南北朝时期的政治、经济、文化、宗教和战争等各个方面,对于我们研究这一时期的历史很有帮助。