南北朝是南朝和北朝的统称。
南朝(420年-589年)有刘宋、南齐、南梁、南陈四朝。北朝(386年-581年)则包含北魏、东魏、西魏、北齐和北周五朝。南北两方虽各有朝代更迭,但长期维持对峙形势,故称为南北朝。
南北朝时期是中国历史上的一段大分裂时期,也是中国历史上的一段民族大融合时期,上承东晋十六国下接隋朝,由公元420年刘裕代东晋建立刘宋始,至公元589年隋灭陈而终。
南北朝时期的文学发展迅速,其中南朝风格偏向华丽纤巧,而北朝风格偏向豪放粗犷。南朝文学代表是骈文,讲究格律、词藻、用典,内容多脱离实际生活,抒发一些富贵闲愁,以庾信、应扬的文章为代表。而北朝代表人物是北地三才,即邢邵、魏收、温子升。叙事长诗以南朝的《孔雀东南飞》和北朝的《木兰诗》为代表。
在文学研究方面,刘勰的《文心雕龙》成为中国第一部系统文艺理论巨著。南朝梁武帝的长子萧统组织文人编选的《昭明文选》是中国现存的最早一部诗文总集。例如《游仙诗》等文学,描述神仙飘逸之妙或藉由神仙之说抒发情怀。道教名士陶弘景、陆修静均擅长神仙文学。
南朝有宋、齐、梁、陈四个政权,宋的建立者是刘裕,齐的建立者是萧道成,梁的建立者是萧衍,陈的建立者是陈霸先。
北朝有北魏、东魏、西魏、北齐、北周五个政权,北魏的建立者是拓跋珪,西魏的建立者是宇文泰山(皇帝元宝炬是傀儡),东魏的建立者是高欢(皇帝元亶是傀儡),北齐的建立者是高洋,北周的建立者是宇文护(皇帝宇文觉是傀儡)。