师夷长技以制夷的意思就是向洋人学习先进军事技术,用以抵抗洋人的侵略。这个主张表现出了一种光辉的爱国主义思想,向处于巨大变故中的中国人提出了“向西方学习”的新课题。这一思想后来成为向西方学习的思想源头,在中国近现代思想史上占有非常重要的地位,在实践意义上,它是后来洋务运动甚至维新变法、辛亥革命等一切革新运动的先声。
“师夷之长技以制夷”思想是对清王朝“天朝上国”自大思想和“重道轻器”传统观念的巨大冲击,也是对清军所奉行的“以骑射为根本”的落后军事思想的公开否定。
这一主张已经走出了狭隘的思维范畴,将视野延伸到整个中华民族与西方资本主义列强的深刻矛盾之中,指出了近代中国全面进行改革(特别是军事改革)反抗外国侵略的正确道路,对中国近代思想和社会的变革,乃至对日本等邻国都有着巨大而深远的历史影响。