《狂人日记》是一部日记体小说,小说透过叙述一个狂人身处“吃人”的社会随处可见“吃人”事件的故事,塑造了一个具有迫害症的“狂人”形象,以批判吃人的封建礼教。
《狂人日记》整篇作品几乎都是狂人内心世界的表白。狂人认为周围的人都在吃人,自己也要被迫吃人或被人吃。狂人被关起来,拒绝家人送来的饭菜,拒绝被医治,一直劝说周围人不要再吃人。
《狂人日记》主要采用的还是现实主义的方法。这表现在作品重视典型环境的描写、重视细节的真实性、重视人物性格的统一性等方面。
鲁迅的小说《狂人日记》对于中国现代文学史以及中国现代文化史上,都具有跨时代的意义。中国现代文学史上第一篇白话小说就是《狂人日记》,它存在的意义是奠定了中国现代小说(文学)创作的基础,其在形式和思想方面都深刻影响了二十世纪中国文学史和中国思想史。
《狂人日记》是鲁迅对中国社会的剖析和思考,曾经被扭曲过,也被神化过,鲁迅早已从神坛上走向人间,让位于人们的自主解读,且获得了更强的生命力。
《狂人日记》在表现其主题时,也表现出鲜明的启蒙主义的思想特征。鲁迅对中国国民心中的“看客”心态最为深恶痛绝,他的“弃医从文”的重大抉择便直接由于这个因素。回顾在五四运动前后写的所有杂文和小说,都是以启蒙主义为总的思想特征的。