《巴黎圣母院》以离奇和对比手法写了一个发生在15世纪法国的故事。巴黎圣母院副主教克洛德•孚罗洛收养了又聋又丑的伽西莫多。让他做了巴黎圣母院的敲钟人。自从遇见了美丽的吉普赛少女爱斯梅拉达后,克洛德神父即为其美色所诱无法再清修。为了得到她,他指使伽西莫多强行掳走爱斯梅拉达。不料却被弗比斯队长所救。爱斯梅拉达因此而爱上了弗比斯。岂料弗比斯只是一个玩弄女性的伪君子,后终被克洛德刺伤。
弗比斯却嫁祸于爱斯梅拉达,令她被判死刑。这时丑陋的伽西莫多挺身而出,将爱斯梅拉达救至圣母院中。被爱欲纠缠的克洛德无法摆脱自己的心魔,却归罪于爱斯梅拉达的存在。他请国王路易十一派人强行入教堂行刑。乞丐群众为救出爱斯梅拉达,反与一心保护爱斯梅拉达的伽西莫多作战。爱斯梅拉达终为军队所杀。爱斯梅拉达死后,伽西莫多抚尸殉情。
维克多·雨果,法国浪漫主义作家,人道主义的代表人物,法国文学史上资产阶级民主作家,几乎经历了19世纪法国的所有重大事变,被人们称为“法兰西的莎士比亚”。一生写过多部诗歌、小说、剧本、各种散文和文艺评论及政论文章,是法国有影响的人物。雨果的创作历程超过60年,其作品包括26卷诗歌、20卷小说、12卷剧本、21卷哲理论著,合计79卷之多。
《巴黎圣母院》是善良的无辜者在专制制度下遭到摧残和迫害的悲剧。女主人公埃斯梅拉达是一个善良纯洁的少女,她富有同情心,敢于舍己救人。当那个卖文为生的诗人格兰瓜尔深夜误入巴黎的流浪人和乞丐的聚集所、即将被杀死的时候,她挺身而出,表示愿意与他结婚,把这个诗人置于她的保护之下,虽然她并不爱他。当卡西莫多在烈日曝晒的广场上遭到鞭挞,口渴得发出痛苦的呼号时,只有她对这个丑怪异常且深夜又劫持过她的敲钟人表示了同情。她热情天真,以为世人像她一样纯洁,至死还对负心的弗比斯保持热烈的爱情;她品格坚贞,面对克洛德的淫威而宁死不屈。她是巴黎流浪人和乞丐的宠儿,但自食其力、清白无瑕。
雨果把这样一个鲜亮的形象放在中世纪阴森黑暗的背景上,描写那个专制主义统治着的、教会势力极为猖獗的社会,如何像一个巨大的罗网威逼她、迫害她,以令人恐怖的手段把她置于死地。以波希米亚少女为迫害对象的宗教狂热,教会人物为满足卑鄙的兽欲而施展的恶毒阴谋,专制国家机器的野蛮与残暴,所有这些都被雨果以浪漫主义的笔法描写得像噩梦一样可怕。作者通过这样的描写表现了封建专制主义社会的黑暗,突出了作品的反封建的主题。
这本书是为了叙说“命运”一语而写作的,雨果寻求的是命运的真实内涵。无论是克洛德,还是卡西莫多,他们归根到底是社会的人,他们内心的分裂、冲突,反映的是他们那个时代神权与人权、愚昧与求知之间,庞大沉重的黑暗制度与挣扎着的脆弱个人之间的分裂、冲突,终于导致悲剧中一切人物统统牺牲的惨烈结局。