简·爱是个孤女,她出生于一个穷牧师家庭。不久父母相继去世。幼小的简·爱寄养在舅父母家盖茨海德府。舅父里德先生去世后,简·爱过了10年备受歧视和虐待的生活。舅母里德太太把她视作眼中钉,并把她和自己的孩子隔离开来。在又一次受到其儿子约翰·里德的欺凌之后,她爆发了,大闹一场并受到了惩罚。从此,她与舅母的对抗更加公开和坚决。简被送进了洛伍德义塾。
洛伍德义塾教规严厉,生活艰苦,司库和总监勃洛克赫斯特是个冷酷的伪君子。简·爱在洛伍德义塾继续受到精神和肉体上的摧残。由于恶劣的生活条件,一次瘟疫导致了大量的儿童死亡,简·爱最好的朋友海伦·彭斯患肺结核去世。情况被曝光后,洛伍德义塾有了大的改善。
简·爱在新的环境下接受了六年的教育,并在这所学校任教两年。由于之前一直为简·爱提供呵护的玛丽亚·谭波儿小姐的离开,简·爱厌倦了洛伍德义塾里的生活,登广告谋求家庭教师的职业。桑菲尔德庄园的女管家费尔法克斯太太聘用了她。庄园的男主人爱德华·罗切斯特经常在外旅行,她的学生是一个不到10岁的女孩阿黛拉·瓦朗,罗切斯特是她的保护人。
一天黄昏,简·爱外出散步,邂逅刚从国外归来的主人,这是他们第一次见面。以后她发现她的主人是个性格忧郁、喜怒无常的人,对她的态度也是时好时坏。整幢房子沉郁空旷,有时还会听到一种令人毛骨悚然的奇怪笑声。一天,简·爱在睡梦中被这种笑声惊醒,发现罗切斯特的房间着了火,简·爱叫醒他并帮助他扑灭了火。
罗切斯特回来后经常举行家宴。在一次家宴上向一位名叫布兰奇·英格拉姆的漂亮小姐大献殷勤,简·爱被召进客厅,却受到布兰奇母女的冷遇,她忍受屈辱,离开客厅。此时,她已经爱上了罗切斯特。其实罗切斯特也已爱上简·爱,他只是想试探简·爱对自己的爱情。
简·爱收到里德太太病重的消息,回到盖茨海德府探望。她从里德太太得知她其实有个有钱的叔父约翰·爱想要收留她,但是里德太太从中作梗,骗他说简·爱已经死了。里德太太很快也死了。
很快,罗切斯特向简·爱求婚。她答应了他。
在婚礼前夜,简·爱在朦胧中看到一个面目可憎的女人,在镜前披戴她的婚纱。第二天,当婚礼在教堂悄然进行时,突然有人出证:罗切斯特先生15年前已经结婚。他的妻子原来就是那奇怪笑声的来源,被关在三楼密室里的疯女人伯莎·安托瓦妮特·梅森。法律阻碍了他们的爱情,使两人陷入深深的痛苦之中。在一个凄风苦雨之夜,简·爱离开了罗切斯特。
在寻找新的生活出路的途中,简·爱风餐露宿,沿途乞讨,历尽磨难,流浪了四天后在沼泽山庄被牧师圣约翰收留,并在当地一所小学校任教。不久,简·爱得知叔父约翰·爱去世并给她留下一笔遗产,同时还发现圣约翰是她的表兄,简·爱决定将财产平分。圣约翰是个狂热的教徒,打算去印度传教。他请求简·爱嫁给他并和他同去印度,但理由只是简·爱适合做一位传教士的妻子。
简·爱拒绝了他,并决定再看看罗切斯特。她回到桑菲尔德庄园,那座宅子已成废墟,疯女人放火后坠楼身亡,罗切斯特也受伤致残。简·爱找到他并大受震动,最终和他结了婚。后来,罗切斯特在伦敦医好了一只眼睛,和简·爱生下了一个男孩。他们得到了自己理想的幸福生活。
小说讲述孤女简·爱自幼父母双亡,寄养于舅母家,备受虐待,后被舅母打发到洛伍德义塾(洛伍德学校)去。洛伍德义塾环境恶劣,但她顽强地活了下来。毕业两年后,简应聘去当家庭教师谋生。主人罗切斯特性格忧郁、喜怒无常,但经过较长时间接触,简发现罗切斯特心地善良,为人正直、刚毅,渐渐对他产生了感情。当他们在教堂举行婚礼时,简痛苦地发现,原来罗切斯特有一个疯妻伯莎·安托瓦妮特·梅森。简悲伤地离去。后来,与她离散多年的叔父约翰·爱病故,遗赠给她巨额财产。因不能忘情于罗切斯特,她重回故地,才知数月前疯女人纵火而死,罗切斯特为救她一只眼睛被砸了出来,另一只眼睛发炎也看不见了。简立刻去向他倾诉衷情,两人终缔良缘。后来,罗切斯特在伦敦医好了一只眼睛,和简·爱生下了一个男孩。
《简·爱》中简·爱的人生追求有两个基本旋律:富有激情、幻想、反抗和坚持不懈的精神;对人间自由幸福的渴望和对更高精神境界的追求。这本小说的主题是通过孤女坎坷不平的人生经历,成功地塑造了一个不安于现状、不甘受辱、敢于抗争的女性形象,反映一个平凡心灵的坦诚倾诉的呼号和责难,一个小写的人成为一个大写的人的渴望。该小说被多次改编成舞剧、舞台剧、电视剧和电影。
作者创作《简·爱》时的英国已是世界上的头号工业大国,但英国妇女的地位并没有改变,依然处于从属、依附的地位,女子的生存目标就是要嫁入豪门,即便不能生在富贵人家,也要努力通过婚姻获得财富和地位,女性职业的唯一选择是当个好妻子、好母亲。以作家为职业的女性会被认为是违背了正当女性气质,会受到男性的激烈攻击,从夏洛蒂姐妹的作品当初都假托男性化的笔名一事,可以想见当时的女性作家面临着怎样的困境。而《简·爱》就是在这一被动的背景下写成的。
夏洛蒂·勃朗特(Charlotte Bronte,1816—1855),英国小说家,生于贫苦的牧师家庭,曾在寄宿学校学习,后任教师和家庭教师。1847年,夏洛蒂·勃朗特出版著名的长篇小说《简·爱》,轰动文坛。1848年秋到1849年她的弟弟和两个妹妹相继去世。在死亡的阴影和困惑下,她坚持完成了《谢利》一书,寄托了她对妹妹艾米莉的哀思,并描写了英国早期自发的工人运动。她另有作品《维莱特》(1853年)和《教师》(1857年),这两部作品均根据其本人生活经历写成。夏洛蒂·勃朗特善于以抒情的笔法描写自然景物,作品具有浓厚的感情色彩。