长江的源头是青海省西南部、青藏高原上的唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山。长江发源于青藏高原的唐古拉山脉,曲折东流,干流先后流经青海、四川、西藏、云南、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、上海共11个省、自治区和直辖市,最后注入东海。长江是中国的第一大河,也是世界第三长河,流域面积广阔,约占全国总面积的1/5,年入海水量巨大,占全国河流总入海水量的1/3以上。
长江不仅是中国重要的水资源,也是中国乃至亚洲的重要水能资源,其干流通航里程达二千八百多千米,素有“黄金水道”之称。长江是中华民族的母亲河,对中国的经济和社会发展具有重要意义。
水量:长江是中国水量最丰富的河流,其水资源总量达到9616亿立方米,约占全国河流径流总量的36%,为黄河的20倍。夏季水位高,冬季水位降低,形成枯水期。
汛期:长江流域雨季较长,受其影响,长江汛期也较长。长江干流各控制站年最高水位和最大流量出现时间一般在6-9月,而以7-8月为最多。
含沙量:由于长江流域生态环境相对较好,长江的含沙量较小。
结冰期:长江属于亚热带季风气候区,冬季平均气温高于0℃,因此没有结冰期和凌汛现象。
长江流域由江源至河口,整个地势西高东低,形成三级巨大阶梯。第一阶梯由青海南部和四川西部高原和横断山区组成,一般高程在3500~5000米。第二阶梯为云贵高原秦巴山地、四川盆地和鄂黔山地,一般高程在500~2000米。第三阶梯由淮阳山地、江南丘陵和长江中下游平原组成,一般高程在500米以下。流域内的地貌类型众多,高原、山地占65.6%;丘陵占24%;平原、低地占1.4%。
长江源地区地势西高东低,是一个比较平缓、向东倾斜的波状高平原。高耸南北的唐古拉山脉和昆仑山脉平均海拔5500~6000米,两大山脉之间横列着冬布里山、巴颜倾山、西恰日升山、风火山、开心岭等一些相对高度500~600米的山丘。远在7亿年前,这一地区为海水淹没。
长江中游河段所经之地为冲积平原,两岸地势低洼,大多有堤防控制,河宽多为800~1200米;河道坡降平缓,为0.048‰~0.02‰。