国内矛盾:德川幕府的统治导致社会生产力低下,人民生活困苦,封建领主和商人虽然经济实力增强,但政治上无权,导致他们对现状不满。
国际压力:1853年,美国准将培里率领舰队闯入江户湾,迫使幕府签订条约,结束了日本的闭关锁国政策,日本面临沦为半殖民地的威胁。
倒幕运动:随着国内外矛盾的加剧,下级武士和新兴地主、商人等发起“尊王攘夷”运动,最终在1868年发动宫廷政变,废除幕府统治,建立了以明治天皇为首的政权。
明治维新使日本迅速崛起,通过学习西方,“脱亚入欧”,改革落后的封建制度,走上了发展资本主义的道路,利用日趋强盛的国力,逐步废除与西方列强签订的不平等条约,收回国家主权,摆脱了沦为殖民地的危机,成为亚洲唯一能保持民族独立的国家,而后随着经济实力的快速提升,军事力量也快速强化,更在1895年以及1904年~1905年,分别于中日甲午战争与日俄战争中击败昔日强盛的两个大国—大清国(1636~1912)与沙皇俄国(1721~1917),因而跻身于世界资本主义列强的行列。
但明治维新具有不彻底性,在各方面保留了大量旧日本时代的封建残余,如天皇权力过大、土地兼并依然严重等封建残余现象,与日后发生的一系列日本难以解决社会问题相互影响,使得日本走上了侵略扩张的道路。
维新初期,由于明治政府的政策,使得武士的社会地位大幅下降;而随着俸禄渐次缩减,武士的经济上保障也被削弱。凡此种种皆导致士族对明治政府的不满,武力抗争因此接二连三地发生。维新功臣西乡隆盛以鹿儿岛县为中心,于1877年6月18日年所发动的西南战争,成为最后一次,也是规模最大的士族反抗战役。
战败之后,残余的士族成员转入地下活动,与板垣退助所主导的“民选议院设立运动”结合,透过“自由民权运动”的开展形成政治上的反对势力。1889年,《大日本帝国宪法》公布,成为亚洲第一部成文宪法;1890年,日本国会(帝国议会)正式开始运作。
1853年美国舰队到日本,次年迫使幕府签订《神奈川条约》,1858年又强迫其签订通商条约。荷、俄、英、法相继援例订约,幕府威权丧失。西南各藩下级武士发动尊王攘夷运动,旋发展为倒幕维新运动。1868年1月3日,日本的明治天皇颁布了“王政复古”诏书,这是日本著名的明治维新运动的开始。明治天皇组织倒幕势力击败了德川幕府,建立起一个统一的中央集权的国家,为发展资本主义扫除了障碍,自此以后,由明治天皇主政,进行了一系列改革,使日本走上发展资本主义的道路。
1874年后自由民权运动兴起,但屡遭镇压。同年派兵侵略中国台湾,次年又在朝鲜制造事端。1877年政府军平定鹿儿岛士族叛乱。1881年将官办企业廉价出售给特权商人,扶植发展资本主义。1885年建立内阁制。1889年颁布《大日本帝国宪法》,确立近代天皇制。