据说,三色旗发明于1789年7月,来源自法国革命期间资产阶级革命军所戴的帽章。该帽章由革命军总司令拉法叶侯爵设计,它采用的颜色借鉴了巴黎市市徽的红色和蓝色,原本只有红蓝两色,后来拉法叶加入代表王室的白颜色,寓意是期望人民与王室携手合作,建立一个自由平等的新国家。
1789年后,巴黎的颜色不再被使用;原因可能是拉法叶当时采用了美国独立战争旗子的颜色 (蓝,红和白色)。大多数的历史学家和旗帜学家,包括法国的那些学家,同意现在这种最终的说法,虽然这来源于传说。
法国的三色旗产生代表着一个新的革命运动的开始。在它的影响下,包括比利时,乍得,爱尔兰,意大利,墨西哥和罗马尼亚等许多国家都采用了于法国三色旗类似的国旗。在加拿大一些地区,如新伯伦瑞克省来自法国的移民阿凯迪亚人所采用的旗子也是基于法国三色旗设计的。最著名的例子是拿破仑为意大利设计的绿白红三色旗。