人类进化与生存环境变化有密切关系,尤其是全球性的气候变化,及由它引起的植被和地形的变化。第三纪气候温暖,而于第三纪中新世开始变冷,至中新世末,南、北两极已有冰盖,低纬度地区也变冷,森林范围缩小,部分被毁灭,出现草原和荒漠。原住在森林中的古猿逃向赤道地区,住在森林边缘和平原上,于是用四肢攀缘,林栖,主要吃果实的动物,逐渐进化为能够两足直立行走,杂食,狩猎的动物。能够适应环境变化的就保存下来,继续进化发展,不能适应的就灭绝了。
第四纪更新世冰期来临,冰期和间冰期的气候冷—暖和干—湿交替变化,植物覆盖、冰川、河流以及海、陆发生相应的变迁,大大促进了人类的进化,得以适应变化巨大的生存环境。这时期,现代人的体质进化已经基本完成,而人类的行为,智力,文化和社会有显著进化。到全新世,气候变暖,由旧石器时代进入新石器进代,由原始公社进化为阶级社会,同时完成了人类的大迁徙,广布世界,逐渐形成了现代的格局。