(1)经济根源:“寻金热”以及西欧商品经济的发展与资本主义萌芽的产生。15世纪以后,西欧各国资本主义生产关系的萌芽已经产生并初步发展。作为商品交换的支付手段的货币,不仅取代土地日益成为社会财富的主要象征,而且成为衡量社会地位和权力的重要标志。
(2)社会根源:创作于1299年的《马可·波罗游记》带来了东方遍地财富的幻想。
(3)宗教推动:弘扬和传播基督福音于全世界,是西欧民族国家支持哥伦布西航“前往中国”的重要原因。
(4)科学技术的发展:中国发明的罗盘针,经阿拉伯人西传后于14世纪时在欧洲普遍使用,使航行不致迷失方向。欧洲的造船技术当时有了很大进步,出现了新型的多桅多帆、轻便快速的大船。此外,当时欧洲流行地圆学说,绘制地图的技术很先进。
新航路的开辟方便了人口的迁徙,形成新的民族,如18世纪中叶美利坚民族形成了。促进了国际贸易的发展,物种的流动,如非洲的咖啡、亚洲的茶叶传到了欧洲。促进了不同区域文化和科技的传播与交流。
新航路的开辟也给亚、非、拉美人民带来了深重的灾难。殖民掠夺造成了亚非拉美长期的落后与贫穷奴役和屠杀印第安人,印第安文明的代表印加文明和阿兹特克文明都遭到毁灭性的打击。贩卖黑奴,奴隶贩子从欧洲出发,到达非洲,掳掠黑人之后运往美洲卖给植园主,再把美洲的工业原料和金银等运回欧洲赚取巨额财富,加速了西欧资本主义的发展和封建制度的衰落。