1488年,葡萄牙人迪亚士到达好望角。
1492年,哥伦布开辟了通往美洲的新航路。
1497~1498年,达·伽玛开辟了欧洲从海上直通印度的新航路。
1519~1522年,麦哲伦船队完成穿越太平洋、印度洋、大西洋再返回欧洲。
新航路的开辟方便了人口的迁徙,形成新的民族,如18世纪中叶美利坚民族形成了。促进了国际贸易的发展,物种的流动,如非洲的咖啡、亚洲的茶叶传到了欧洲。促进了不同区域文化和科技的传播与交流。
新航路的开辟也给亚、非、拉美人民带来了深重的灾难。殖民掠夺造成了亚非拉美长期的落后与贫穷奴役和屠杀印第安人,印第安文明的代表印加文明和阿兹特克文明都遭到毁灭性的打击。贩卖黑奴,奴隶贩子从欧洲出发,到达非洲,掳掠黑人之后运往美洲卖给植园主,再把美洲的工业原料和金银等运回欧洲赚取巨额财富,加速了西欧资本主义的发展和封建制度的衰落。