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新航路的开辟，又名地理大发现或探索时代或发现时代，时间是5世纪到17世纪。新航路的开辟使世界开始走向整体，促进资本的原始积累以及全世界物种的交流与传播。
新航路开辟的原因
(1)经济根源：“寻金热”以及西欧商品经济的发展与资本主义萌芽的产生。15世纪以后，西欧各国资本主义生产关系的萌芽已经产生并初步发展。作为商品交换的支付手段的货币，不仅取代土地日益成为社会财富的主要象征，而且成为衡量社会地位和权力的重要标志。
(2)社会根源：创作于1299年的《马可·波罗游记》带来了东方遍地财富的幻想。
(3)宗教推动：弘扬和传播基督福音于全世界，是西欧民族国家支持哥伦布西航“前往中国”的重要原因。
(4)科学技术的发展：中国发明的罗盘针，经阿拉伯人西传后于14世纪时在欧洲普遍使用，使航行不致迷失方向。欧洲的造船技术当时有了很大进步，出现了新型的多桅多帆、轻便快速的大船。此外，当时欧洲流行地圆学说，绘制地图的技术很先进。
新航路开辟的时间
新航路开辟的时间是15世纪到17世纪。欧洲的船队出现在世界各处的海洋上，寻找着新的贸易路线和贸易伙伴，以发展欧洲新生的资本主义。
伴随着新航路的开辟，东西方之间的文化、贸易交流开始大量增加，殖民主义与自由贸易主义也开始出现。欧洲这个时期的快速发展奠定了其超过亚洲繁荣的基础。新航路的发现，对世界各大洲在数百年后的发展也产生了久远的影响。对除欧洲以外的国家和民族而言，地理大发现带来的影响则是复杂而矛盾的，除了物资交流外，带给原生居民的常是死亡和占领，可说是一部大侵略史。