正文以女皇武则天酒醉后,下诏要百花齐放开篇。当时,正值严冬,百花仙子不在洞府,众花神闻旨不敢抗命,只得纷纷开放。由于违背时令,百花仙子同九十九位花神最后被贬罚到人间,百花仙子托生为唐敖之女唐小山。
唐敖因仕途不顺,心生退隐之志,于是抛妻别子随妻兄林之洋到海外经商游历。他们路经几十个国家,见识了各种奇风异俗、奇人异事、野草仙花、野岛怪兽,并结识了由花仙转世的十几名德才兼备的美丽女子。唐小山寻父至小蓬莱山,与父亲相见,遵父命更名唐闺臣,回国应考。
在后五十回中,众女子的才华得到充分展现。武则天开科考试,录取一百名才女。她们多次举行宴会,并表演了书、画、琴、棋,赋诗、音韵、医卜、算法,各种灯谜,诸般酒令以及双陆、马吊、射鹄、蹴球、斗草等种种游戏,欢畅不已。
在这一部分里,唐闺臣二次赴小蓬莱寻父未返;徐敬业、骆宾王等人的儿子起兵讨武,在神仙的帮助下,他们打败了武氏军队,中宗从而继位。
在《镜花缘》中,作者颂扬女性的才能,充分肯定女子的社会地位,批判了男尊女卑、女子无才便是德的封建观念。在歌颂女子的同时,作者借主人公游历的海外诸国,表明了自己的社会理想。
如在“君子国”,人人礼让,从国主到平民无不谦恭和蔼,“无论富贵贫贱,举止言谈,莫不恭而有礼”,“耕者让畔,行者让路”,这样的国度对比现实社会中的专横跋扈、贪赃枉法,可谓鲜明的对照。
而在“白民国”,则随处可见装腔作势的学究先生,此类人不学无术,爱财如命,能够将《孟子》中的“幼吾幼,以及人之幼”读作“切吾切,以反人之切”,令人捧腹。
与“白民国”相呼应的是“淑士国”,明为“淑士”,实则道貌岸然,人民衣着儒巾素服,举止斯文,满口“之乎者也”,行为却斤斤计较,无比吝啬。作品以对照的手法淋漓尽致地讽刺了儒林世界里所谓斯文人的丑态。
此外,还有“两面国”、“无肠国”、“翼民国”、“犬封国”等,作者运笔极尽讽刺挖苦之能事,令人眼界大开。由于立意新奇,涉及的知识面广阔,色彩瑰丽浪漫,《镜花缘》被认为是一部与《西游记》、《封神榜》、《聊斋志异》等同辉璀灿的神话著作。