《镜花缘》故事主要内容是,武则天夺取唐朝的政权,改国号为周。一日游上苑,武则天下诏迫使园中百花在残冬大雪中开放。上天见百花不经请示,适时开花,乃将百位花神滴降凡尘。总管百花的花神百花仙子拓生在秀才唐敖之家,后取名唐闺臣。
唐敖因不满武后,同多九公、林之洋到海外游览,历经君子国、女儿国、不死国、两面国、无肠国等四十多个国家,亲见许多奇人异事、奇风异俗,有的人长两面,有的耳长垂地,有的歪心,有的无肠,有的专爱撒谎,有的一毛不拔,千奇百怪。唐敖在游历中还无意间结识了滴贬海外凡尘的许多花仙。后恍然觉悟,入小蓬莱修道。
武则天为选才女,下诏开科考试女才子。百位滴降凡尘的花仙,从海内外齐奔京城应考,并均中试。乃欢聚一堂,弹琴赋诗,弈棋作画,行令论文,说艺猜谜,各显才华,尽欢而散。 此时,遭武则天陷害的徐敬业、骆宾王的后代余承志、洛承志同剑南节度使文姜等,联合起兵反对武氏朝廷,先后攻破武家军的酒、色、财、气四座关城,武则天被迫同意唐中宗复位,从而把政权仍归还李氏王朝。数十名被滴贬尘凡的女花仙在讨伐武氏朝廷中殉难,唐闺臣亦去小蓬莱寻父入山不返。
清代小说家李汝珍创作了这本书,江苏盐城人。此人多才多艺,学问渊博,精通音韵,青少年时代就有著作《李氏音鉴》问世。
他生性耿直,对科举考试的八股文有自己的想法,不愿随波逐流,以致怀才不遇,始终没有谋到像样的官职。中年以后,他就开始潜心钻研学问。
在古代,民间流传的故事往往会成为小说的题材背景。像吴承恩的《西游记》就是现成的例子。李汝珍也是从一个民间传说得到了灵感。
于是,李汝珍就把题材背景定位于公元690年至705年的“武周”时期。他花了近20年时间,才完成此书。