林冲风雪山神庙后,投奔梁山,受到寨主王伦刁难,只得下山去取投名状。杨志正逢恩赦,要去东京谋求复职,恰好路经梁山泊,遇到林冲。二人大战五十余合,不分胜负,最终被王伦劝下。王伦有意招纳杨志入伙,却被杨志婉拒,只得放他离开。
杨志到东京后,通过门路见到了太尉高俅,却被高俅赶出。他盘缠用尽,只得到天汉桥街市上变卖祖传宝刀,却又遇泼皮牛二寻衅滋事。牛二要强夺宝刀,再三纠缠。杨志“一时性起”,怒杀牛二,而后到开封府衙自首,被打入死囚牢。
天汉桥百姓感念杨志为民除害,替他花钱上下打点。最终,杨志被免除死罪,只以“斗殴杀伤,误伤人命”之罪,刺配北京大名府留守司充军。
杨志重义气,守信义,忠诚,谨慎精明。另一方面急功近利、粗暴蛮横、刚愎自用。忠诚,但受猜忌无法实现自己报复,同时,又生不逢时,自己空有一身功夫满身报复,只是奸臣当道,昏君无能,无可奈何,惨遭被放逐的命运。