立竿见影是光的直线传播现象。人眼就是根据光的直线传播来确定物体或像的位置的,这是物理光学里的一部分。为了表示光的传播情况,我们通常用一条带箭头的直线表示光的径迹和方向。这样的直线叫光线光在同种均匀的介质中是沿直线传播的。
光的直线传播性质,在我国古代天文历法中得到了广泛的应用。我们的祖先制造了圭表和日晷,测量日影的长短和方位,以确定时间、冬至点、夏至点;在天文仪器上安装窥管,以观察天象,测量恒星的位置。
此外,我国很早就利用光的这一性质,发明了皮影戏。汉初齐少翁用纸剪的人、物在白幕后表演,并且用光照射,人、物的影像就映在白幕上,幕外的人就可以看到影像的表演。皮影戏到宋代非常盛行,后来传到了西方,引起了轰动。