萤科昆虫的通称,全世界约2000种,分布于热带、亚热带和温带地区。根据中国几位专家的统计现发现的种类约有100余种,再加上未发现的种类,总共有150多种。
夜间要发光,可分为水生类和陆生类两种。体型小至中型,长而扁平,体壁与鞘翅柔软。前胸背板平坦,常盖住头部。头狭小。眼半圆球形,雄性的眼常大于雌性。腹部7~8节,末端下方有发光器,体内的荧光素和荧光素酶反应后生成的黄绿色荧光。
因为萤火虫的生理结构十分特殊,它腹部的末端内充满了许多含磷的发光质及发光酵素,简单来说,就是类似演唱会用的荧光棒中的发光材料。 因此这些含磷的发光质及发光酵素,会在萤火虫腹的部发出一闪一闪的微弱亮光,让萤火虫看起来像一只小灯泡。
不过萤火虫发出的亮光,不只是为了照明,其实主要是为了发送信号,而且每种用途发出的信号都是不同的。不同品种的萤火虫发光的频率、亮度、方式和颜色也都不同,就像人类使用的莫斯代码一样。
萤火虫在求偶、警戒、诱捕以及和同类之间的沟通时,都是通过这种方式进行交流的。