其工作原理就是笔芯在大气的压力和油墨的重力的双重作用下,油墨由油管流向笔头的球珠座里,然后油墨黏附在球珠上。书写时,黏附在球珠上的油墨随着球珠在书写面上的滚动而粘附在书写面上,形成字迹,即达到了书写的目的。由于笔的书写原理,地球上所使用的笔到了太空中就无法使用,因此才有了太空笔的发明,专为太空人在太空的无重力或微重力状态下使用。
1930年代匈牙利记者拜罗Mr.Biro发明了第一支圆珠笔(BallPointPen)──一种用滚动的小球作为笔尖的笔,可以在手帕上、木材的表面上写字,且不必灌墨水,刚发明的圆珠笔要价高达10元美金。这在当时可是很贵的。笔尖有一颗直径约0.1厘米的“小钢珠”,它是由铬和钢的合金所制成的,非常耐压、耐磨;小圆球在笔尖的窝里,如果把笔滑过纸面,小圆球一滚动,就把顶在上方笔管内的墨水带到纸上。这个小圆球是圆珠笔最大的特色所在。