小说主人公冉阿让因偷一片面包而被判刑,加上越狱,共坐牢十九年。
出狱后他处处遭白眼,发誓报复社会,此时善良的米里哀主教感化了他。冉阿让化名马德拉,办工厂,成为富翁,乐善好施,被选为市长。期间他认领了可怜的柯赛特为义女,并为救一个酷似他的无辜者承认自己的真实身份,落入正追捕他的警察沙威之手,但设法逃脱。多年后,他救了沙威,后者感动,投河自尽。柯赛特嫁给马吕斯,冉阿让死在柯赛特怀中。
到1828年,雨果又开始搜集有关米奥利斯主教及其家庭的资料,酝酿写一个释放的苦役犯受圣徒式的主教感化而弃恶从善的故事。在1829年和1830年间,他还大量搜集有关黑玻璃制造业的材料,这便是冉阿让到海滨蒙特伊,化名为马德兰先生,从苦役犯变成企业家,开办工厂并发迹的由来。此外,他还参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱,在街头目睹了类似芳汀受辱的场面。
维克多·雨果(Victor Hugo,1802—1885),法国作家,19世纪前期积极浪漫主义文学的代表作家,人道主义的代表人物,法国文学史上卓越的资产阶级民主作家,被人们称为“法兰西的莎士比亚”。一生写过多部诗歌、小说、剧本、各种散文和文艺评论及政论文章,在法国及世界有着广泛的影响力。雨果的创作历程超过60年,其作品包括26卷诗歌、20卷小说、12卷剧本、21卷哲理论著,合计80卷之多。其代表作有《巴黎圣母院》和《悲惨世界》,短小说有《“诺曼底”号遇难记》。