小说主人公冉阿让因偷一片面包而被判刑,加上越狱,共坐牢十九年。
出狱后他处处遭白眼,发誓报复社会,此时善良的米里哀主教感化了他。冉阿让化名马德拉,办工厂,成为富翁,乐善好施,被选为市长。期间他认领了可怜的柯赛特为义女,并为救一个酷似他的无辜者承认自己的真实身份,落入正追捕他的警察沙威之手,但设法逃脱。多年后,他救了沙威,后者感动,投河自尽。柯赛特嫁给马吕斯,冉阿让死在柯赛特怀中。
这部小说的创作动机,来自这样二件事实:1801年,一个名叫彼埃尔·莫的穷苦农民,因饥饿偷了一块面包而判五年苦役,刑满释放后,持黄色身份证讨生活又处处碰壁;雨果自己的好友维克多年轻时的逃亡生活。到1828年,雨果又开始搜集有关米奥利斯主教及其家庭的资料,酝酿写一个释放的苦役犯受圣徒式的主教感化而弃恶从善的故事。在1829年和1830年间,他还大量搜集有关黑玻璃制造业的材料,这便是冉·阿让到海滨蒙特伊,化名为马德兰先生,从苦役犯变成企业家,开办工厂并发迹的由来。此外,他还参观了布雷斯特和土伦的苦役犯监狱,在街头目睹了类似芳汀受辱的场面。
维克多·雨果,19世纪法国浪漫主义代表作家。1802年生于法国白桑松,上有兄长二人。1816年,雨果在16岁时已能创作杰出的诗句,21岁时出版诗集,声名大噪。
法国大革命爆发后,雨果于此时期四出奔走鼓吹革命,为人民贡献良多,赢得新共和政体的尊敬,晋封伯爵,并当选国民代表及国会议员。等到拿破仑第三称帝,雨果对此大加攻击,因此被放逐国外。此后20年间各处漂泊,此时期完成小说《悲惨世界》(Les Miserables),同名音乐剧即依此小说改编而成。