普法战争中,普鲁士军队占领卢昂城后,有9个“上等人”和妓女羊脂球一道,合租一部邮车向哈佛港转移。在三天的旅途中,除羊脂球外,其余9人都忘带食物。好心的羊脂球邀请大家分享她的食物,他们却毫不客气地把她带的满满一篮食物吃得精光。车经多特镇时,普军一军官要羊脂球陪他同宿,否则全部旅客都将被扣下。羊脂球坚决拒绝,但因奈何不得同车的那些“上等人”软硬兼施、连推带拉,只得答应普军官的要求。第二天上路时,同车的“正人君子”们,竟视羊脂球为“贱货”,全都对她不屑一顾,若无其事地各自吃着食物,听凭羊脂球挨饿,他们全忘了三天前将她的食物一扫而光的丑事。
《羊脂球》写于1879年。这年夏天的一个夜晚,莫泊桑、阿莱克斯、瑟阿尔、厄尼克、于斯曼五位青年作家,在法国自然主义大作家左拉的梅塘别墅聚会,商定以普法战争为背景,每人各写一篇中短篇小说,结成《梅塘之夜》作品集出版。
《羊脂球》所描写的普法战争是莫泊桑熟悉的,因为他在1870年7月应征入伍,亲身参加了普法战争,十年前法军战败溃退时的狼狈情形历历在目,而战后法国被普鲁士占领时的惨痛经验还使他心有余痛。小说所描写的发生地鲁昂,正是莫泊桑儿时熟悉的地方,生于斯,长于斯,对于这里的一切都格外的亲切和熟稔。