价电子就是理论上可以参与形成化学键的电子。注意,是理论上可以。例如,氟的最外层有7个电子,因此有7个价电子,但是由于氟的电负性非常大,这7个电子不可能全部参与形成化学键,所以只是理论。
在中学阶段,由于我们没有讨论副族元素的核外电子的排布,所以只要认为最外层电子就是价电子就行了。
价电子是原子核外跟元素化合价有关的电子。在主族元素中,价电子数就是最外层电子数。副族元素原子的价电子,除最外层电子外,还可包括次外层电子。例如,铬的价电子层结构是3d54s1,6个价电子都可以参加成键。镧系元素还能包括外数第三层的4f电子。当副族元素d层或p层电子数已满时,则只算最外一层电子数。如锌3d104s2,价电子数为2。
价电子全部参与成键,元素表现最高的正化合价;部分参加成键,就有多种化合价的特性。例如,铬元素的最高化合价是+6价,此外有+5、+4、+3、+2、+1价等。在非金属的主族元素中,除了第二周期元素外,一般都有nd空轨道。当这些元素跟电负性更大的元素化合时,原先最外层上的价电子可拆开进入nd轨道中,然后通过轨道杂化使这些元素表现较高的化合价。