16世纪为了计算船的航行速度,水手们想出办法,在一根长绳上打很多结(knot)然后在船尾随水流放下,通过计算一定时间内冲走的结的个数来计算船速。
海里是航海上的长度单位,每小时航行1海里的速度叫做1节。节的英文是Knot,它原指地球子午线上纬度1分的长度,由于地球略呈椭球体状,因此在不同纬度的1分其弧度略有差异。在赤道上1海里约为1843米;在纬度45°约为1852.2米,在两极约为1861.6米。1929年国际水文地理学会议,通过以1分的平均长度1852米(或6076.115英尺)作为1标准海里长度,已为国际上所采用。