寒带气候的主要特征是夏季短暂且阴冷,冬季漫长而严寒。年温差大。北半球温带和寒带交界的地带,夏季最暖月均温在10℃以上的地区,有广大的寒带针叶林,是世界木材的主要供应地。寒带气候区降水量稀少,以降雪为主,太阳辐射弱,地面辐射强,出现过地球上的极端最低气温。寒带气候区的土壤为冰沼土和永冻土,植被稀少,代表动物是北极熊和企鹅,有极光景观。
苔原气候是极地气候带的气候型之一。多分布在欧亚大陆和北美大陆北部。全年气候寒冷,最热月气温在0~10℃之间,全年都是冬季。年降水量都在250毫米以下,大部分降水是雪,部分冰雪夏季能短期溶解。相对温度大,蒸发量小,沿岸多雾。因为温度低,树木已经绝迹,只有苔藓、地衣类植物可以生长。苔原气候区位于高纬度地区,阳光不能直射,接受热量少,高温天数少,夏季短暂。
寒带地区两个基本的气候类型,分别是极地长寒气候和极地冰原气候。
1、极地长寒气候(苔原气候)。
分布在北美大陆和亚欧大陆的北部边缘(南以最热月10℃等温线与亚寒带大陆性气候相接)、格陵兰岛沿海的一部分及北冰洋中的若干岛屿;在南半球则分布在马尔维纳斯群岛、南设得兰群岛和南奥克尼群岛等地。
其特征是:全年皆冬,一年中只有1~4个月月平均气温在0℃~10℃之间,冬季酷寒而漫长;年降水量约200~300毫米,以雪为主;地面有永冻层,只有地衣、苔藓等低等植物。
2、极地冰原气候。
分布在极地及其附近地区,包括格陵兰、北冰洋的若干岛屿和南极大陆的冰原高原。这里是冰洋气团和南极气团的发源地,整个冬季处于永夜状态,夏半年虽是永昼,但阳光斜射,所得热量微弱,因而气候全年严寒,各月温度都在0℃以下。