长江的源头位于青藏高原的唐古拉山脉附近。具体来说,长江有三个主要源头:北源楚玛尔河、正源沱沱河、南源当曲。历史上曾认为有四个源头,但最新的考察认为当曲为长江正源,尽管这一结论尚未被国家备案承认。当曲发源于唐古拉山东段霞舍日阿巴山东麓的高山沼泽,其流域面积和水量均为长江各源头之最。
长江不仅是中国最重要的河流之一,也是亚洲第一长河和世界第三长河,其干流全长6300余千米,流域面积达180万平方千米。长江的水能资源丰富,可供开发的水能总量达二亿千瓦,是中国水能最富集的河流之一。此外,长江干流的通航里程达二千八百多千米,素有“黄金水道”之称。
长江大通站多年平均流量2.9万立方米/秒,年水量9145亿立方米,大通以下两岸支流和淮河大部分水量汇入后,入海总水量达1万亿立方米。长江水量主要来自上、中游,宜昌以上来水量占大通站的49%,汉口来水量占51%。径流中雨水补给约占年径流量的75~80%,地下水约占20~25%,还有少量冰雪融水补给。
汛期(4~10月)水量占全年水量80%左右,枯季(11月至翌年3月)仅占20%左右。干流的洪水取决于支流来洪时间的早晚,一般多出现在6~9月,并以7、8两月机遇较多。干流洪水峰高、量大、持续时间长,支流则多陡涨陡落,历时较短。
近百年来长江流域上、中、下游径流表现出不同的趋势变化。上游宜昌站和中游汉口站径流都呈减少的趋势变化,平均每100年分别减少918立方米/秒、1108立方米/秒。下游大通站径流则呈增加趋势,且增加量大于中上游径流的减少量,平均每100年径流增加1707立方米/秒。
长江含沙量较小,宜昌站多年平均为1.38千克/立方米,大通站为0.51千克/立方米,屏山站为1.63千克/立方米;但年输沙量仍较大,如宜昌站为5.14亿吨,汉口站为4.3亿吨,大通站为4.68亿吨。宜昌至汉口为长江主要的泥沙沉积河段。
长江,属太平洋水系,是中国第一大河,长江干流自西而东横贯中国中部,数百条支流辐辏南北,全长6363千米。长江流经中国青藏高原、横断山区、云贵高原、四川盆地、长江中下游平原,流域绝大部分处于湿润地区。
长江干流宜昌以上为上游,长4504千米,流域面积100万平方千米,其中直门达至宜宾称金沙江,长3464千米。宜宾至宜昌河段习称川江,长1040千米。宜昌至湖口为中游,长955千米,流域面积68万平方千米。湖口至出海口为下游,长938千米,流域面积12万平方千米。
长江可供开发的水能总量达二亿千瓦,是中国水能最富集的河流。长江干流通航里程达二千八百多千米,素有“黄金水道”之称。