由于原子的实际质量很小,如果人们用它们的实际质量来计算的话那就非常的麻烦,例如一个氢原子的实际质量为1.674×10⁻²⁷千克,一个氧原子的质量为2.657×10⁻²⁶千克。
一个碳-12原子的质量为1.993×10⁻²⁶千克。元素的相对原子质量是其各种同位素相对原子质量的加权平均值。元素周期表中最下面的数字为相对原子质量。
相对原子质量与原子质量的关系是:相对原子质量=原子质量/(C12的质量*1/12)。通过科学实验测得,作为相对原子质量标准的那种碳原子12C的质量是1.9927×10-26kg,它的l/12为l.6606×10-27kg,所以:相对原子质量=原子质量/(1.6606×10-27),根据这一关系式,可计算出任何一种元素的相对原子质量。