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程朱理学是儒学发展的重要阶段，适应了封建社会从前期向后期发展的转变，封建专制主义进一步增强的需要，使儒学走向政治哲学化，对儒学发展有重要影响。褒扬理学的观念认为，理学家在人格修养上继承了孔孟等先人，并且将之发扬。另一种观点认为，宋明理学是中国封建社会集权统治的最大的帮手，是阻止社会进步的力量。
程朱理学的影响
进步性：
1、程朱理学将儒家的社会、民族及伦理道德和个人生命信仰理念，构成更加完整的概念化及系统化的哲学及信仰体系，形成了理高于势，道统高于治统的政治理念，为抑制君权，让中国政治在宋明两朝走向了平民化和民间参政议政提供了理论支持。
2、也使得逻辑化、抽象化、系统化的伦理道德化的主宰“天理”、“天道”，取代了粗糙的“天命”观和人格神，是中国及世界哲学思想的一次巨大飞越。
消极性：
1、存天理、灭人欲，将人们追求美好生活的要求视为人欲，是封建纲常与宗教的禁欲主义结合起来，不利于人性的发展、个性的解放。
2、极大束缚了人的思想，不利于文化科技的发展进步。
后世评价
有一种观点认为，宋明理学是压制君权的学说，朱子提出理高于势，要求皇帝正心诚意，正是建构了一个高于皇权的理的概念，并以此建立了一整套思想体系，使强权丧失了合理合法性。宋明理学，是中国哲学的一次伟大突破。宋明理学是对早期儒学的继承和发扬，而非退步和否定。褒扬理学的观念认为，理学家在人格修养上继承了孔孟等先人，并且将之发扬。
另外，如英国科学家李约瑟认为，宋明理学是中国古代推动科学进步的关键。但另一方面，另一种观点认为，宋明理学是中国封建社会集权统治的最大的帮手，是阻止社会进步的力量。如清代思想家顾炎武等批判宋明理学空谈心性，而受马克思主义影响的哲学家如任继愈则倾向将宋明理学看成科学发展的对立面，另外日本战后著名汉学家如丸山真男和岛田虔次则把宋明理学视为使中国近代化过程遭受“挫折”的主要原因。