关于全能性的定义基本上可以分三种。
一种是说“已分化细胞具有重新发育为完整个体的潜能”,这种说法将受精卵排除在外,但事实上人们达成共识认为受精卵全能性最强;
一种说法是“一个细胞包含着这种生物的全部遗传信息,在适当的条件下可以发育成一个完整的生物体”,这种说法严格讲是将花药离体培养或卵细胞发育成个体排除在外了(认为缺少另一条性染色体);
1984年国际组织培养协会作出的定义最全面“细胞全能性为细胞的某种特征,有这种能力的细胞保留形成有机体所有细胞类型的能力”,这个定义包含了受精卵、花药、卵细胞的分化发育,也包含了培养细胞生产次生代谢物的情况(如红豆杉细胞培养生产紫杉醇)。