生殖细胞又称配子,是多细胞生物体内能繁殖后代的细胞的总称,包括从原始生殖细胞直到最终已分化的生殖细胞(精子和卵细胞),均为单倍体细胞,其中包含一条性染色体。
此术语由A·恩格勒和K·普兰特尔于1897年提出以与体细胞相区别。体细胞最终都会死亡,只有生殖细胞有延存至下代的机会。物种主要依靠生殖细胞而延续和繁衍。长期的自然选择使每一种生物的结构都为其生殖细胞的存活提供最好的条件。
孢子
是不需配合的生殖细胞,通常是无性的,可由减数分裂或有丝分裂产生,见之于原生动物中的孢子虫纲和植物中。
配子
是需经配合成合子后方能发育的生殖细胞,也称性细胞,由减数分裂或有丝分裂产生。产生配子的细胞称配子母细胞。这是未分化的原始生殖细胞,可在雄性或雌性生殖腺中分别分化为精子和卵。
在低等植物中,配子母细胞在大多数情况下直接构成称作配子囊的性器官。例如在原植体植物中的同形配子囊产生同形配子;异形配子囊产生异形配子等。