液泡有维持细胞形态、储存养料、调节细胞渗透吸水的作用。液泡是一种由生物膜包被的细胞器,在所有的植物(未成熟的植物细胞没有液泡;有些高度成熟的植物细胞也是没有液泡的,如石细胞)和真菌细胞,以及部分原生生物、动物和细菌细胞中广泛地存在。在这个封闭的隔间内充满了含有各种无机物分子和有机物分子的水溶液,有机物分子包括很多处于溶解状态的酶,在某些特定情况下也含有被包裹住的固体颗粒。液泡是由一系列小的囊泡融合而成的,在功能上液泡就好像囊泡的放大版本。液泡的形状和大小是不固定的,它的结构视具体的细胞环境而定。
液泡是存在细胞质中由单层膜包围的充满水液的泡,是普遍存在于植物细胞中的一种细胞器。原生动物的伸缩泡也是一种液泡。植物细胞中的液泡有其发生发展过程。年幼的细胞只有很少的、分散的小液泡,而在成长的细胞中,这些小液泡就逐渐合并而发展成一个大液泡,占据细胞中央很大部分,而将细胞质和细胞核挤到细胞的周缘。
植物液泡中的液体称为细胞液,其中溶有无机盐、氨基酸、糖类以及各种色素,特别是花青素等。细胞液是高渗的,所以植物细胞才能经常处于吸涨饱满的状态。细胞液中的花青素与植物颜色有关,花、果实和叶的紫色、深红色都是决定于花青素的。此外,液泡还是植物代谢废物屯集的场所,这些废物以晶体的状态沉积于液泡中。